스테이블코인은 블록체인 기술 기반의 암호화폐 중에서도 가격 안정성을 확보한 디지털 자산입니다.
비트코인과 같이 시세가 급등락하는 자산과는 달리, 스테이블코인은 특정 자산에 가치를 연동시켜 일정한 가격을 유지합니다.
이 글에서는 스테이블코인의 정의와 세 가지 핵심 메커니즘인 법정화폐 연동 방식, 알고리즘 기반 방식, 담보 기반 방식을 중심으로 구조를 상세히 설명합니다.
법정화폐에 연동된 스테이블코인의 구조 (법정화폐연동)
스테이블코인의 가장 일반적인 형태는 '법정화폐 연동형'입니다. 이는 미국 달러(USD), 유로(EUR), 원화(KRW) 등 국가에서 발행한 법정 통화의 가치를 1:1로 따라가는 방식입니다.
가장 대표적인 예는 테더(USDT)와 USD코인(USDC)입니다. 이들 코인은 실제 은행 계좌나 보관소에 예치된 달러를 담보로 하여 발행되며, 사용자들은 1USDT = 1USD의 고정된 가치를 기대할 수 있습니다. 법정화폐 연동 스테이블코인의 작동 원리는 비교적 단순합니다. 발행사는 사용자가 1달러를 입금하면 그에 상응하는 1USDT를 발행합니다. 이후 사용자가 해당 코인을 다시 발행사에 반납하면, 1달러로 환급해주는 구조입니다. 이러한 방식은 실물 화폐에 의존하기 때문에 비교적 안정적이며, 가장 널리 사용되고 있습니다. 그러나 법정화폐 연동형에도 단점은 존재합니다.
첫째, 발행 기관에 대한 신뢰 문제가 있습니다. 테더의 경우 실제로 보유하고 있는 달러의 투명성이 부족하다는 비판을 받아 왔습니다.
둘째, 이 구조는 완전한 탈중앙화와 거리가 멉니다. 코인의 발행과 환급이 중앙화된 기업이나 기관을 통해 이뤄지기 때문입니다. 그럼에도 불구하고 법정화폐 연동형 스테이블코인은 디지털 자산 세계에서 ‘현금처럼 쓸 수 있는’ 역할을 수행하며, 거래소나 디파이(DeFi) 플랫폼 등에서 기본 단위로 자리 잡고 있습니다.
특히 불안정한 암호화폐 시장에서 피난처 역할을 하는 경우도 많아, 전체 시장의 유동성 유지에 중요한 자산으로 평가받습니다.
알고리즘으로 가격을 조절하는 스테이블코인 (알고리즘)
알고리즘 기반 스테이블코인은 보다 혁신적인 방식으로 설계된 디지털 자산입니다. 이 방식은 법정화폐나 암호자산을 직접 담보로 삼지 않고, 스마트 계약과 알고리즘을 통해 공급과 수요를 조절하여 가격을 안정시키는 구조입니다.
알고리즘형 스테이블코인은 일정 가격을 유지하기 위해 자동적으로 코인의 발행량을 조절합니다. 예를 들어, 스테이블코인의 시장 가격이 1달러보다 높아지면 알고리즘은 자동으로 코인을 더 발행하여 공급을 늘리고, 반대로 가격이 1달러보다 낮아지면 공급을 줄여 가격을 다시 끌어올립니다. 이 같은 방식은 중앙의 개입 없이도 시장 메커니즘만으로 가격을 조절한다는 장점이 있습니다. 하지만 알고리즘형의 가장 큰 약점은 바로 시장 신뢰입니다. 수요가 급감하거나, 가격 하락 압력이 심해질 경우 알고리즘만으로는 가격 안정성을 유지할 수 없습니다.
대표적으로 2022년 테라/루나 사태에서 보듯, 알고리즘 스테이블코인은 극단적인 상황에서 디페깅(peg 해제) 현상으로 가치가 붕괴될 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 알고리즘형은 탈중앙화와 자동화를 실현할 수 있다는 점에서 미래의 디지털 화폐 구조로 주목받고 있습니다. 최근에는 보다 안정적인 알고리즘 설계를 바탕으로 리스크를 줄이려는 다양한 시도가 이뤄지고 있으며, 이를 통해 시장의 신뢰를 회복하려는 노력이 계속되고 있습니다.
암호화폐나 실물자산을 담보로 한 방식 (담보방식)
담보 기반 스테이블코인은 기존 자산을 일정량 예치함으로써 안정적인 발행을 가능하게 하는 구조입니다. 이 방식은 크게 두 가지로 나뉩니다.
첫째, 암호화폐를 담보로 하는 방식(Crypto-backed), 둘째, 실물 자산을 담보로 하는 방식(Asset-backed)입니다.
암호화폐 담보형 스테이블코인의 대표적인 예는 DAI입니다. DAI는 이더리움 기반의 스마트 계약 시스템에서 작동하며, 사용자가 일정량의 이더리움을 예치하면 DAI를 발행할 수 있습니다. 예치된 자산은 과담보(over-collateralization) 방식으로 관리되어, 예치금의 가치가 일정 수준 이하로 떨어질 경우 자동 청산이 이뤄집니다. 이러한 구조는 비교적 투명하고 탈중앙화된 시스템을 갖추고 있으며, 자동화된 스마트 계약을 통해 운영됩니다. 사용자는 플랫폼의 룰을 따르면 누구나 담보를 예치하고 스테이블코인을 발행할 수 있습니다. 그러나 가격이 급변하는 암호화폐를 담보로 한다는 점에서 청산 리스크가 존재합니다. 실물 자산 기반 방식은 금, 부동산, 채권 등의 실물 자산을 담보로 하여 발행하는 구조입니다. 이는 전통 금융 시스템과 유사한 안정성을 제공할 수 있지만, 자산의 보관 및 평가, 환급 체계가 복잡하고 중앙화될 수밖에 없는 구조적 한계가 있습니다. 결국 담보 기반 스테이블코인은 ‘가격 안정’이라는 목표를 달성하기 위해 다양한 자산을 활용하며, 신뢰성과 탈중앙화 사이에서 균형을 찾으려는 시도로 이해할 수 있습니다.
스테이블코인은 암호화폐 시장에서 안정성을 확보한 핵심 자산입니다. 법정화폐 연동형, 알고리즘 기반형, 담보 기반형 등 각 방식은 고유한 구조와 장단점을 지니며, 다양한 상황에 맞게 활용될 수 있습니다. 향후 스테이블코인은 글로벌 결제, 디지털 금융, 자산 운용의 중심이 될 가능성이 높으며, 이에 대한 이해는 디지털 자산 시대에 필수적인 지식입니다. 지금 바로 스테이블코인의 구조를 정확히 이해하고, 올바른 선택을 준비해보세요.